Wirusy to najliczniejsze jednostki biologiczne na Ziemi. Niektóre z nich zamieszkują ludzkie jelita, ale choć materiału do badań nie brakuje, były dotychczas nader słabo poznane.
Dopiero teraz naukowcy z Wellcome Sanger Institute i Europejskiego Instytutu Bioinformatyki EMBL (EMBL-EBI) zidentyfikowali ponad 140 tys. gatunków wirusów żyjących w ludzkich jelitach. Ponad połowy z nich nigdy wcześniej nie zaobserwowano.
Korzystając z metody sekwencjonowania DNA zwanej metagenomiką trzeba było przeanalizować ponad 28 tys. próbek mikrobiomu jelitowego zebranych w różnych częściach świata. Uzyskane dane otwierają nowe możliwości badawcze w celu zrozumienia, w jaki sposób wirusy żyjące w jelitach wpływają na zdrowie ludzi.
Ludzkie jelita to niezwykle różnorodne biologicznie środowisko, znane przede wszystkim z obfitości bakterii (które stanowią większą część suchej masy kału). Jednak oprócz bakterii żyją tam również setki tysięcy gatunków wirusów zwanych bakteriofagami, które mogą zakażać bakterie. Wiadomo, że brak równowagi w ludzkim mikrobiomie jelitowym może przyczyniać się do chorób i złożonych schorzeń, takich jak nieswoiste zapalenie jelit, alergie i otyłość.
Dr Alexandre Almeida, związany z EMBL-EBI oraz Wellcome Sanger Institute, powiedział: .
Wśród dziesiątek tysięcy nowo odkrytych wirusów zidentyfikowano nowy, bardzo rozpowszechniony klad, czyli grupę wirusów uważanych za mających wspólnego przodka, którą autorzy określają jako "Gubaphage". Okazało się, że jest to drugi najbardziej rozpowszechniony klad wirusów w ludzkim jelicie, po "crAssphage", który został odkryty w 2014 roku. Obie te grupy wirusów wydają się infekować podobne typy bakterii jelitowych człowieka, ale bez dalszych badań trudno jest poznać dokładne funkcje nowo odkrytego kladu.
Jak powiedział dr Luis F. Camarillo-Guerrero, pierwszy autor badania z Wellcome Sanger Institute:
Wyniki badania stanowią podstawę wysoce wyselekcjonowanej bazy danych fagów jelitowych (GPD). Dr Trevor Lawley, starszy autor badania z Wellcome Sanger Institute, powiedział: .
