Ospa wietrzna to wysoce zakaźna choroba wieku dziecięcego, która objawia się gorączką i wysypką, wywołującą silny świąd skóry. Od momentu zakażenia do chwili pojawienia się pęcherzyków na skórze mija zwykle dzień lub dwa (nie więcej niż pięć dni). Chore dziecko może zarażać inne osoby jeszcze przed pojawieniem się u niego wysypki, a ryzyko przeniesienia ospy na osoby postronne mija zazwyczaj z chwilą zaschnięcia pęcherzyków i pokrycia się drobnych ran strupami – stan ten ma miejsce w ciągu pięciu dni od pojawienia się zmian skórnych.
U dzieci ospa przebiega stosunkowo łagodnie, natomiast osoby dorosłe i niemowlęta mogą doświadczać cięższej postaci choroby oraz jej powikłań. Najwięcej zachorowań na ospę notuje się wiosną i w okresie zimowym.
