Mianem czerniaka określa się nowotwór złośliwy skóry, powstający w komórkach barwnikowych, tak zwanych melanocytach. Komórki te są obecne nie tylko w samej skórze, ale także w gałce ocznej, na błonach śluzowych i pod paznokciami - każda z tych partii ciała może zostać zaatakowana przez nowotwór, choć aż u 90 proc. chorych czerniak rozwija się na skórze.
Ryzyko zachorowania na czerniaka jest większe u osób o jasnej karnacji, które nie stosują kremów z filtrami ochronnymi podczas opalania lub mają za sobą wielokrotne oparzenia słoneczne. Podatność na rozwój nowotworu rośnie również w przypadku osób posiadających liczne znamiona barwnikowe oraz u ludzi, którzy mają w rodzinie chorych na czerniaka. Jeśli choroba jest zdiagnozowana na wczesnym etapie rozwoju, szanse na całkowite jej wyleczenie są bardzo wysokie.
