Corocznie na AIDS umierają 2 miliony osób. Według szacunków Światowej Organizacji Zdrowia oraz programu Organizacji Narodów Zjednoczonych UNAIDS, w latach 1981-2007 zmarło ponad 28 milionów ludzi.
Międzynarodowy Dzień Pamięci Zmarłych na AIDS jest obchodzony od 1983 roku, w trzecią niedzielę maja. Tego dnia są organizowane spotkania, koncerty, wykłady i dyskusje, których zadaniem jest upowszechnianie wiedzy o chorobie. Inicjatywy te mają też pokazać, jak niebezpieczne jest tempo rozprzestrzeniania się AIDS i jak zapobiegać epidemii 21. wieku.
Do największej liczby nowych zakażeń na świecie dochodzi w regionie Afryki Subsaharyjskiej i Karaibów. W niektórych państwach afrykańskich odsetek osób żyjących z HIV w społeczeństwie przekroczył 40 procent. Regionem o największej dynamice epidemii jest Europa Wschodnia, przede wszystkim obszar Federacji Rosyjskiej, Ukrainy i państw bałtyckich. Sytuacja staje się równie niekorzystna w Azji Południowo-Wschodniej. Z kolei w krajach Ameryki Północnej i Europy Zachodniej, zważywszy na rozmiary zakażeń HIV, uznaje się ją za stabilną.
W wyniku dostatecznej dostępności leczenia antyretrowirusowego, śmiertelność na skutek AIDS przy odpowiednio wczesnym wykryciu zakażenia HIV, zdecydowanie spadła. Szacuje się, że w Polsce żyje z HIV ponad 35 tysięcy osób. Co roku w naszym kraju wykrywa się od 600 do 660. nowych zakażeń.
Człowiek zarażony wirusem HIV przez wiele lat może nie odczuwać żadnych objawów. Jednak w tym czasie wirus stopniowo niszczy jego układ immunologiczny. Z czasem dochodzi do zachorowania na AIDS, czyli zespół nabytego upośledzenia odporności.
Wirusem HIV można się zarazić przez krew lub kontakty seksualne. Obecnie nie ma lekarstwa, które umożliwiłoby pozbycie się wirusa z organizmu, ale dzięki lekom możliwe jest spowolnienie rozwoju HIV i poprawa stanu zdrowia osób zarażonych.
Międzynarodowy Dzień Pamięci Zmarłych na AIDS został ustanowiony w 1983 roku z inicjatywy International AIDS Candlelight Memorial, jednej z największych na świecie inicjatyw społecznych, uświadamiających w tematyce AIDS/HIV. Dzień ten po raz pierwszy obchodzono w Nowym Jorku i San Francisco.
