Odkrycie może naprowadzić badaczy na lepsze sposoby tworzenia szczepionek i wyjaśnić, dlaczego nowa grypa w dużej mierze oszczędziła ludzi starszych. 

"To badanie wskazuje na niespodziewane podobieństwo między dwoma wywołującymi pandemię szczepami grypy" - oświadczył dr Anthony Fauci, dyrektor Państwowego Instytutu ds. Alergii i Chorób Zakaźnych (NIAID) w Waszyngtonie.

Dwa testy pokazują, że białka nazwane hemaglutyniną są bardzo podobne zarówno w grypie H1N1, jak i hiszpance. Wirusy wykorzystują hemagutyninę do zarażania komórek. Także dzięki niej opisywane są symbolem "H".

W pierwszym z testów naukowcy zaszczepili myszy szczepionką na grypę z 1918 roku. Gdy zarazili zwierzęta grypą H1N1, te szczepione przeżyły, podczas gdy te niezabezpieczone padły. Podobnie zdarzyło się w sytuacji odwrotnej, gdzie część myszy zabezpieczono przed wirusem z 2009 roku, a potem zainfekowano je wirusem z 1918 roku.

Badacze uznali to za "zaskakujący rezultat", gdyż nie przypuszczali, że przeciwciała będą działać wobec wirusów tak oddalonych od siebie w czasie.

Ekipa badaczy pokazała również, jak wirusy zabezpieczają się przed systemem immunologicznym za pomocą związków, zwanych glikanami. To prawdopodobnie pozwala im na występowanie sezonowe.

Pandemia grypy hiszpanki, występująca w świecie po pierwszej wojnie światowej, spowodowała około 50 mln ofiar śmiertelnych. Od kwietnia 2009 roku w ponad 200 krajach zanotowano prawie 16 tys. zgonów na wirusa H1N1.